출처: “Why we laugh” — Sophie Scott, TED · 영상 보기
교차 확인: APA Monitor, 로버트 프로빈의 웃음 연구 소개 기사

어제 밤에 혼자 소파에 앉아 핸드폰으로 웃긴 영상을 하나 봤습니다. 분명 재밌다고 해서 눌렀는데, 저는 그냥 “음, 그렇군” 하고 넘겼습니다. 그런데 그걸 가족 톡방에 그대로 올렸더니 다들 ‘ㅋㅋㅋㅋ’를 쏟아내더군요. 똑같은 영상인데 말입니다. 저만 뭔가 고장 난 건가 싶었습니다.

웃기니까 웃는 게 아니라고?

사실 저만 그런 게 아니라고 합니다. 신경과학자 소피 스캇은 자기 부모님이 어릴 적 바닥을 구르며 웃던 장면을 떠올리며 웃음을 연구하기 시작했는데, 그가 가장 먼저 깨부순 생각이 바로 이것이었습니다. 우리는 흔히 “웃기니까 웃는다”고 생각하지만, 순서가 자주 뒤바뀌어 있다는 겁니다. 심리학자 로버트 프로빈의 현장 연구에 따르면 사람들은 혼자 있을 때보다 누군가와 함께 있을 때 웃음이 훨씬 더 자주 터집니다. 그리고 그 웃음 앞에 놓인 말 중 진짜로 웃긴 말은 생각보다 많지 않습니다.

그러니까 우리가 자주 웃는 건 유머가 뛰어나서가 아니라, 그 자리에 ‘같이’ 있기 때문입니다. 친구가 한 말이 웃겨서 웃는 게 아니라, 그 친구를 좋아해서, 혹은 “네 말 알아들었어”, “나 지금 너랑 한편이야”라는 걸 보여주려고 웃는 경우가 훨씬 많다는 겁니다. 농담은 웃음의 재료가 아니라, 웃을 핑곗거리에 가깝다는 생각이 듭니다.

뇌는 진짜 웃음과 가짜 웃음을 구별한다

재미있는 건 뇌가 이 두 종류의 웃음을 구별한다는 사실입니다. 스캇의 연구팀은 참지 못해 터진 진짜 웃음과, 사회적으로 “맞춰주는” 웃음을 녹음해서 사람들에게 들려주고 뇌를 들여다봤습니다. 참을 수 없이 터진 진짜 웃음은 소리 자체가 낯설고 거칠어서, 뇌의 청각 영역이 “이게 무슨 소리지?” 하며 반응합니다. 반면 다소 꾸며낸 사회적 웃음을 들을 때는, 상대의 마음을 헤아리는 영역이 움직입니다. “저 사람이 왜 웃지?”를 무의식중에 계산하는 것이지요. 둘 다 가짜가 아닙니다. 그냥 서로 다른 일을 하고 있는 겁니다. 하나는 몸이 못 참아서 터지는 오래된 반응이고, 다른 하나는 우리가 사회 속에서 익힌, 함께 있다는 신호입니다.

그래서 심리학자 로버트 레벤슨의 커플 연구를 보면, 긴장되는 대화 중에도 웃음으로 그 순간을 함께 넘긴 부부일수록 몸의 긴장도 덜하고, 관계도 더 오래, 더 만족스럽게 이어지는 경향이 있었다고 합니다. 스캇은 자기 아버지 장례식에서 있었던 일도 들려줍니다. 너무 힘들어하던 친척 곁에서, 그는 애써 옛날 시트콤의 한 장면을 꺼내 함께 웃을 구실을 만들었다고 합니다. 슬픔이 사라진 건 아니지만, 그 짧은 웃음이 “우리 괜찮을 거야”라는 말보다 더 많은 걸 전했던 모양입니다.

오늘 아침, 다시 보이는 톡방

이걸 알고 나니 어젯밤 톡방이 다시 보입니다. 제가 혼자서는 안 웃겼던 그 영상에 가족들이 웃음을 쏟아낸 건, 영상이 유독 웃겨서가 아니라 서로 같은 화면을 보며 “우리 지금 같이 있네” 하는 신호를 주고받은 거였겠지요. 저도 오늘부터는 재미없어도 한 번쯤 웃어 넘겨주는 걸, 게으름이 아니라 작은 호의로 여기기로 했습니다. 어차피 웃음은 공짜고, 웃어주는 사람도 웃는 사람도 나쁠 게 없으니까요.

그나저나 그 영상, 다시 보니 역시 하나도 안 웃기네요. 그래도 다들 웃어준 덕분에, 저도 모르게 웃고 있었습니다.