출처: “Older people are happier” — Laura Carstensen, TEDxWomen · 영상 보기
교차 확인: Scientific American, “With Age Comes Happiness: Here’s Why”

아침에 커피를 내리면서 가끔 이런 생각을 합니다. 스무 살 때는 똑같은 커피 한 잔을 마셔도 머릿속엔 해야 할 일, 되고 싶은 모습, 못 가진 것들의 목록이 함께 끓고 있었던 것 같은데, 요즘은 그냥 커피 맛이 좋다는 생각만 듭니다. 나이가 들면서 뭔가 둔해진 걸까, 아니면 포기한 걸까 — 그런 생각을 하던 차에, 꽤 흥미로운 연구를 하나 만났습니다.

나이 들수록 마음이 가벼워진다는 ‘역설’

우리는 보통 나이가 들면 몸도 기억력도 서서히 내려가니, 기분도 함께 내려갈 거라고 짐작합니다. 그런데 미국 질병통제예방센터와 갤럽의 설문을 비롯한 여러 조사는 정반대를 가리킵니다. 지난주에 심한 정신적 고통을 겪었느냐는 질문에 ‘그렇다’고 답한 비율은 나이가 많을수록 오히려 줄었고, 전날 느낀 스트레스·걱정·화 역시 나이와 함께 줄어들었습니다. 사회과학자들은 이 현상을 ‘노화의 역설’이라 부릅니다. 몸은 분명 약해지는데, 마음은 오히려 단단해지는 쪽으로 간다는 것이지요.

혹시 뇌가 둔해진 건 아닐까

연구자들도 처음엔 의심했습니다. 혹시 노인들이 인지 능력이 떨어져서 나쁜 기억을 제대로 처리하지 못하는 건 아닐까, 혹은 긍정적인 감정이 다루기 더 쉬워서 뇌가 알아서 나쁜 쪽을 걸러내는 건 아닐까 하고요. (저도 “그냥 둔해진 거 아니야?” 하고 웃으며 넘길 뻔했습니다.) 그런데 결과는 반대였습니다. 가장 정신이 맑고 예리한 노년층에게서 이 긍정적인 경향이 가장 뚜렷하게 나타났습니다. 즉 둔해져서가 아니라, 무언가를 적극적으로 ‘선택’하고 있다는 뜻이었습니다.

92세 노교수의 삐삐 실험

스탠퍼드대학교의 심리학자 로라 카스텐슨 교수는 18세부터 94세까지 수백 명을 10년 동안 지켜보는 실험을 했습니다. 참가자들에게 일주일간 무선호출기를 들려 주고, 낮이든 밤이든 무작위로 호출해 “지금 얼마나 기쁘고, 슬프고, 짜증 나는지”를 숫자로 매기게 했습니다. 결과는, 같은 사람이 나이가 들수록 긍정적인 감정을 더 자주 보고했다는 것이었습니다. 다만 단순히 ‘다 좋다’는 식은 아니었습니다. 나이든 참가자들은 기쁨과 슬픔을 동시에 느끼는, 더 복잡한 감정을 더 자주 경험했습니다. 친구에게 웃어 주면서 눈에는 눈물이 고이는 식으로요.

카스텐슨 교수는 이 변화를 ‘사회정서적 선택이론’으로 설명합니다. 풀어 말하면 이렇습니다. 남은 시간이 많다고 느껴질 때는 뭐든 다 겪어 보려 하고, 남은 시간이 짧다고 느껴질 때는 좋은 감정에 집중한다는 것입니다. 그래서 쉰 살 넘은 사람들은 소개팅을 잘 하지 않는다고 합니다. 웃음이 터질지 울상이 될지 모를 낯선 사람에게 시간을 쓰느니, 이미 마음이 가는 사람과 보내는 시간을 택하는 쪽이 낫다고 몸이 먼저 아는 셈이지요.

그래서 오늘 아침의 커피는

이 연구를 읽고 나니, 아침 커피 맛에만 집중하게 된 게 꼭 나른해진 증거는 아니었겠구나 싶었습니다. 어쩌면 저도 모르는 사이에 중요한 것과 아닌 것을 가려내는 연습을 하고 있었던 건지도 모르겠습니다. 영상 끝에 카스텐슨 교수는 92세 된 아버지의 말을 전합니다. “노인을 구해야 한다는 말은 그만하고, 노인이 우리 모두를 어떻게 구할 수 있을지 이야기하자.” 커피 한 잔 앞에 두고 괜히 뭉클해지는 아침입니다.